La mayoría de episodios depresivos que se atienden en la atención primaria son leves.
La depresión leve representa el 70% de todas las depresiones mayores, mientras que la moderada representa un 20% y la grave sólo representa el 10% de todos los casos. Cabe destacar que la definición del diagnóstico de episodio depresivo mayor es amplia y heterogénea, establecida por consenso de expertos. Esta definición incluye diversos síndromes, y más en el caso de episodios leves, en los que las causas y las estructuras psicopatológicas subyacentes son muy diferentes.
La mayor parte de las depresiones leves se resuelven sin medicación. Además, existe evidencia de que el 50% de los pacientes con un primer episodio depresivo se recuperan y no recaen a lo largo de su vida. Por otra parte, los beneficios de los fármacos antidepresivos en la depresión son cada vez más cuestionados teniendo en cuenta los resultados de metanálisis que incluyen datos de ensayos clínicos publicados y no publicados, o metanálisis de ensayos clínicos que comparan antidepresivos frente a placebos activos . Estos estudios concluyen que la eficacia de los fármacos antidepresivos en la mayoría de formas de depresión es limitada y que, en todo caso, el efecto beneficioso se observa sólo en los casos de episodios depresivos muy seleccionados, como son los episodios depresivos mayores graves o muy graves. Un metanálisis reciente desarrollada para establecer la relación entre la gravedad del episodio depresivo y la eficacia de los fármacos antidepresivos, concluye que no hay diferencias en cuanto a la eficacia entre las depresiones leves y moderadas respecto al placebo, y que hay pequeñas diferencias por depresiones graves, siendo el beneficio clínicamente significativo en los cuadros depresivos muy graves. Por tanto, no hay evidencia científica sobre el beneficio de los antidepresivos para tratar depresiones leves.
Lo que sí está bien establecido son los efectos adversos de los fármacos antidepresivos, que van desde malestar leve hasta los efectos secundarios que inciden en la calidad de vida de las personas, tales como los problemas sexuales y el efecto retirada que dificulta la discontinuidad los tratamientos. Cabe destacar los efectos graves de estos fármacos sobre todo en población joven donde se ha descrito agitación, irritabilidad, agresividad, impulsividad y violencia contra terceros y contra uno mismo, e incluso aumento del número de suicidios. Así la US Food and Drug Administration (FDA) elaboró una alerta pública los años 2004 y 2006 en la que avisaba del incremento de ideación y conductas suicidas en niños y adolescentes. Metanálisis recientes muestran que los inhibidores selectivos de la recepción de la serotonina son muy poco eficaces en depresión en niños y adolescentes, e incrementan la ideación suicida aunque no los suicidas. En población mayor de 65 años se han descrito efectos secundarios graves tales como caídas, fracturas e incremento de mortalidad en personas tratadas con inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina respecto de aquellas tratadas con otros antidepresivos o las no tratadas
