La primera gran encuesta sobre discapacidad se realizóen 1986, la Encuesta sobre discapacidades, deficiencias y minusvalías. En 1999, se llevó a cabo de nuevo con variaciones, la Encuesta sobre Discapacidades, Deficiencias y Estado de Salud (EDDES). A pesar de que los resultadosno son completamente comparables entre las dos encuestas debido a las diferencias en los cuestionarios, se observa una tendencia al aumento de la discapacidad en aquellos sectores de población mayor y muy mayor. La discapacidad está asociada estrechamente con la edad y también con el sexo. Las personas con discapacidad tienen una media de edad más elevada que el resto de la población: 62,7 frente a 36,4 años. De hecho, la mayor parte de las personas con discapacidad son personas de edad (2.072.652 de afectados de 65 y más años,1.338.843 mujeres y 733.809 varones); suponen un 58,8% de todos los que declaran encontrarse en esa situación; un 23,1% son adultos maduros de 45-64 años (818.213, de los que 438.561 son mujeres), y el resto (18,1%) adultos,jóvenes y niños.
La enfermedad y no la edad, es la principal causa asociada a dependencia. Aunque el envejecimiento se ha asociado normalmente a dependencia y enfermedad, aproximadamente más del 50% de las personas mayores manifiestan en las diferentes encuestas de salud que tienen una buena o muy buena salud, lo que suele asociarse
a la ausencia de síntomas importantes de las posibles enfermedades crónicas existentes y a la ausencia de enfermedades incapacitantes.
